Через секунду он уже стоял на коленях, склонившись над находкой ", стараясь не дышать, мягкой кисточкой сметал с гладкой металлической поверхности комочки налипшей земли.

- Володя, - услышал он свой срывающийся голос. - Сбегайте за фотоаппаратом. Быстро! А вы, - это он говорил уже Тимофею, - несите сюда масштабную линейку. Она должна быть во второй группе.

Только теперь, когда он остался один, пугающая странность наход-ки стала доходить до него. Этот непонятный предмет залегал значительно ниже слоев, в которых когда-либо находили следы человека.

Искушение было слишком велико. "Я только посмотрю, - сказал он себе, только посмотрю и положу обратно". Размером с карманный фонарик, предмет этот показался ему неправдобно тяжелым, словно он был полон свинца. Чуть продолговатый, правильной формы, он завершался с одной стороны каким-то подобием темного диска. Это было ни на что не похоже, это не походило ни на что. Ясно было только, что предмет этот был изготовлен человеком. Впрочем, человеком ли? И он тут же пред-ставил себе бойкие заголовки: "Гости из космоса", "Следы ведут в Атлантиду", "Таинственные загадки прошлого" и т. д. И уви-дел лица своих коллег, - насмеш-ливые, презрительные, злорадные.

"Ну, как ваши марсиане; Исидор Саввич?"

"Скоро ли в Атлантиду поедем?"

И нужно будет улыбаться в ответ, нужно будет пожимать плечами и делать вид, что все это невесть как весело. Конечно о защите диссертации нечего будет и думать. А кто-нибудь из тех, кому предстояло бы быть его оппонентом, после ученого совета отведет его в сторону и спросит так душевно: "Как же это вы, дорогой? Зачем вам только это понадобилось? Какую-то железку в раскопки себе подбросили. А? Так себя скомпрометировать!.."

И напрасно станет он клясться и божиться, что он не делал это-го, что все так и было.

"Ну, уж мы-то, батенька, тоже кое-что понимаем.